解放前,萍乡城内流行一句口头语:“五月一十八,乡下人进城吃‘艻瓜’(黄瓜)。”这是那些富贵子弟用来揶揄嘲笑那些每年在城隍老爷生日那天,进城看热闹又无钱进饭店吃中饭、而带着自产的“艻瓜”解渴充饥的乡下农民。每年农历五月十八,是城隍老爷的生日。这是城内除春节、端午节、中秋节外,另一个全民参与的重大祭祀活动。
这天上午,县老爷和当地士绅名流,都齐聚在城隍庙,举行盛大的祭祀仪式。庙内鼓乐喧天,香烛烟雾缭绕,鞭炮声震得耳朵发麻。在给城隍老爷塑像开光后,抬进八人大轿,开始在全城巡游,接受市民的叩拜。
巡游队伍前,是八个炮手,举着铁质的三眼铳,打得震天响,在前面开路。接着便是打着各种牌匾、彩旗、黄盖伞的仪仗队伍。中间便是端坐八抬大轿中的城隍老爷塑像和左右护卫的士绅名流。
从十里八乡赶来看热闹的农民,把街道两旁挤得水泄不通。商家们都在暗暗较劲,看谁家放的鞭炮最多,谁家的财运会更好。耳边只听见鞭炮声、锣鼓声、欢笑声混成一片,好不热闹。巡游队伍过后,只见街道上鞭炮屑遍地红,铺在地上有半寸厚。
当巡游队伍走完了每条大街,回到庙里又要举行隆重的安坐仪式。待城隍老爷的塑像安放在正殿的神龛中,活动才算结束。中午,主事者大摆筵席,招待县衙门的官员、士绅和参与整个活动的工作人员。
城隍出行只是这一庆祝活动的开始。老百姓所期待的、更感兴趣的却是从当天晚上开始、接连十五天的唱大戏。
在那个缺少娱乐活动的年月里,谁都不想错过这免费看戏的机会。各地群众纷纷赶来,站在露天的大坪里,扯长脖子看台上的演出。虽然上有烈日烤晒,下有热气蒸膳,个个看得汗流浃背,也不减看戏的热情。 晚上来看戏的,多是城内的有钱人和商人。夜幕降临,戏台上的开场锣鼓一响,他们便扶老携幼,从四面八方赶来,选一处好位子坐下,点上一壶好茶和几样时兴果品,一家人边吃边看,好不自在。看到精彩之处,还纷纷向台上撒钱,叫做“打彩。”演员们在金钱的刺激下,更是使出浑身本领,唱念做打都十分精彩,台下不时响起阵阵喝彩之声。这场面,与白天那些站在烈日下、挤在一起看戏的普通大众,真是两个世界。
这样的热闹场面,一直要延续半个月,城隍庙才会恢复原来的宁静。
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